Réseaux de légitimité : CESNUR, plaidoyer pour la liberté religieuse et brouillage des frontières entre recherche académique et activisme

Luigi Corvaglia

Dans le domaine des études sur les nouveaux mouvements religieux, la frontière entre la recherche académique, le plaidoyer et la communication publique s’est progressivement amincie au point de devenir, dans certains contextes, difficile à distinguer. Le cas du CESNUR (Centro Studi Nuove Religioni), fondé et dirigé par Massimo Introvigne, offre à cet égard de nombreux éléments de réflexion grâce à sa participation active à un écosystème de plaidoyer en faveur des « nouveaux mouvements religieux », qui apparaît dense, caractérisé par des nœuds étroitement connectés, interconnectés et mutuellement fonctionnels.

Une constellation d’organisations consacrées à la promotion de la « liberté religieuse » et actives dans le lobbying auprès d’institutions supranationales présente en effet, de ce point de vue, des éléments d’un grand intérêt. Parmi celles-ci figure la European Federation for Freedom of Belief (FOB), qui republie un grand nombre d’articles du magazine Bitter Winter de CESNUR. La fédération, fondée à Rome, est actuellement relocalisée à Turin, à quelques centaines de mètres du siège de CESNUR. Parmi les associations qui la composent figure l’All Faith Network (AFN). Il s’agit de l’une des nombreuses organisations liées à la Scientologie. Un autre membre est le European Interreligious Forum for Religious Freedom, dont le président est le « Révérend » Eric Roux, président des Églises unies de Scientologie en France et vice-président du Bureau européen pour les affaires publiques et les droits de l’homme de l’Église de Scientologie. Il y a également la European Coordination for Freedom of Conscience (CAP LC), dont le président est Thierry Valle. Ce dernier apparaît dans la liste des employés du Hollywood Guaranty Building (HGB) à Los Angeles, l’un des sièges administratifs les plus importants de la Scientologie, pour l’année 1994, établie quelques années plus tard par l’ancien scientologue Paul Adams. Parmi les membres fondateurs, toujours présents dans le comité scientifique, figure Fabrizio d’Agostini. Dans son profil sur le site de la fédération, une information fondamentale est omise, mais facilement trouvable dans les publications de la Scientologie : il s’agit d’un scientologue de haut rang. Il serait aujourd’hui même OT VIII.

À titre de remarque, il convient de noter que parmi les membres fondateurs et constitutifs figure également Soteria International, expression de l’Atman Yoga (anciennement MySa Yoga), de Gregorian Bivolaru, le gourou sexuel actuellement emprisonné en France après avoir été recherché pendant des années par Interpol pour abus sexuels, traite d’êtres humains et autres.

Cette composition suscite le doute que FOB fonctionne moins comme une plateforme neutre que comme un pôle de convergence pour une constellation d’acteurs partageant le même objectif de défendre les nouveaux mouvements religieux contre le contrôle public et étatique et qui, par l’intermédiaire de Bitter Winter, utilisent la production « académique » de CESNUR à cette fin. À cet égard, un élément curieux vient compléter le tableau : l’épouse du directeur de ce centre de recherche — qui, en tant que tel, devrait être neutre et non partisan —, Rosita Soryte, siège au comité scientifique de cette organisation fortement influencée par la Scientologie.

Un article académique de Phil Lord (2021) soutient que CESNUR participe à la construction de la légitimité religieuse de la Scientologie, et va même jusqu’à hypothétiser une contiguïté.

Des organisations similaires incluent Human Rights Without Frontiers (HRWF), dont le directeur est Willy Fautré, ainsi que la CAP LC déjà mentionnée de Thierry Valle, également membre de FOB, pour laquelle les mêmes conditions et considérations s’appliquent. Toutes ces organisations publient souvent les mêmes contenus, participent aux mêmes forums et présentent les mêmes individus dans leurs structures internes.

Tous ces acteurs opèrent ou ont opéré avec une organisation centrale dans le lobbying religieux international : l’International Religious Freedom Roundtable (IRF). Par exemple, CESNUR et Human Rights Without Frontiers (HRWF) figuraient parmi les signataires d’une pétition, sous la bannière de l’IRF, demandant le retrait du statut consultatif de FECRIS, la Fédération européenne des centres de recherche et d’information sur le sectarisme, auprès de l’ECOSOC (IRF Roundtable letter, 2022,).

Le fondateur et coprésident de l’IRF est Greg Mitchell, lobbyiste enregistré pour la Scientologie à Washington, D.C. (Cult Education Institute, 2103 ; OpenSecrets, 2023 ; Ortega, 2023). L’IRF Roundtable a coordonné de nombreuses campagnes internationales contre la législation antisectes, en particulier en Europe. Selon certaines allégations, la Scientologie aurait utilisé l’IRF Roundtable pour construire des alliances informelles avec des acteurs conservateurs et libertariens aux États-Unis et en Europe et pour exploiter la notion de liberté religieuse afin de délégitimer la surveillance des groupes religieux à forte emprise (Ortega, 2018). Le lobbyiste de la Scientologie figure parmi ceux qui ont reçu le prix FIRMA du CESNUR en 2019. Les autres lauréats pour la promotion de la liberté religieuse et du dialogue étaient le directeur de Bitter Winter et l’apôtre Naason Garcia, arrêté quelques jours plus tard à Los Angeles avec 26 chefs d’accusation, dont traite d’êtres humains et pornographie infantile.

Le contenu produit par cet écosystème sous forme de déclarations, d’événements et d’articles est ensuite relayé par des médias appartenant à la même sphère. À cet égard, le rôle de The European Times apparaît significatif, une publication particulièrement axée sur la défense de groupes qualifiés de « sectes » et sur l’attaque d’organisations engagées dans la lutte contre les abus dans les mouvements spirituels, et généreuse dans ses citations et mises en avant d’Introvigne. Une enquête de l’hebdomadaire français Blast soutient que The European Times n’est pas un simple média indépendant, mais l’expression du groupe éditorial Bruxelles Media, intégré dans un réseau de relations politiques liées aux milieux de la droite européenne et, en même temps, traversé par des connexions avec le monde de la Scientologie. Dans ce cadre, le journal est décrit comme un dispositif de légitimation médiatique capable de fournir visibilité, couverture et respectabilité à des acteurs qui se présentent comme autonomes, civiques ou humanitaires, mais que l’enquête replace dans une constellation apologétique plus large. Parmi les exemples cités figure la Fundación para la Mejora de la Vida, la Cultura y la Sociedad, une organisation espagnole formellement présentée comme une entité culturelle et sociale, mais que Blast identifie comme étroitement liée à la Scientologie, notamment en raison de la coïncidence ou de la proximité de son adresse avec des structures de l’Église de Scientologie en Espagne. L’enjeu, dans l’économie de l’enquête, est que cette fondation ne serait pas utilisée comme un simple partenaire externe, mais comme partie intégrante d’un système d’étiquettes, de médias et d’interfaces publiques produisant l’apparence d’un soutien pluraliste et indépendant, tout en fonctionnant en réalité comme caisse de résonance d’un réseau idéologique, réputationnel et de lobbying cohérent. L’un des principaux contributeurs de The European Times est Willy Fautré, président de HRWF.

Bien que Bitter Winter, en tant que publication liée à un centre de recherche, puisse apparaître comme une source d’information respectable — au point d’être utilisée par le Département d’État américain concernant les persécutions religieuses en Chine —, il fait partie du même circuit informationnel que The European Times, étant relayé par les mêmes nœuds de l’écosystème et présentant souvent les mêmes contenus sous une forme moins brute. Parmi ceux-ci figurent divers articles célébrant le travail synergique des militants de la liberté religieuse avec l’IRF et des campagnes récurrentes en faveur de la Universal Peace Federation (UPF), le nouveau nom de l’Église de l’Unification. Concernant cette dernière, le journal Mainichi a consacré une enquête au débat sur la liberté religieuse au Japon et aux conférences organisées par la Universal Peace Federation (UPF), les décrivant comme l’expression d’un écosystème organisé et structuré servant de plateforme centrale de plaidoyer international pour la « liberté religieuse », soutenue par une direction commune. En pratique, la transposition en Asie de ce qui a déjà été décrit. Mainichi affirme que les participants à ces sommets entre 2021 et 2022, dont Donald Trump et Mike Pence, ont été généreusement rémunérés. Introvigne a participé en 2022.

Le soutien du directeur de CESNUR a récemment été manifeste tant au Japon qu’en Corée. Au Japon, après l’assassinat de l’ancien Premier ministre Shinzo Abe par un jeune homme qui accusait ce dernier et son parti d’avoir aidé et protégé l’Église de l’Unification — qu’il tenait pour responsable de la ruine financière de sa famille —, Massimo Introvigne a écrit :

Alors que l’esprit fragile de l’assassin avait clairement été attisé par les campagnes anti-Église de l’Unification menées par des avocats militants et des anti-sectes, ces derniers sont parvenus à convaincre la plupart des médias, tant au Japon qu’à l’international, que loin d’être une victime, l’Église de l’Unification portait en quelque sorte une part de responsabilité dans l’homicide, dans un renversement spectaculaire à la fois de la logique et de l’équité.

En d’autres termes, Shinzo Abe a été tué par le « mouvement antisectes ».

En Corée, à la suite du scandale de corruption impliquant le gouvernement et l’Église de l’Unification, Bitter Winter a ouvertement pris parti pour l’Église, présentant l’enquête comme une forme de persécution religieuse. Il a ensuite promu une campagne internationale pour la libération de sa dirigeante, Hak Ja Han, présentée comme victime d’une attaque politique et judiciaire.

Un autre aspect intéressant de Bitter Winter est qu’il semble parfois s’appuyer sur des sources pour le moins discutables. Le cas le plus évident est peut-être celui du China Tribunal. Il s’agissait d’un tribunal non gouvernemental lancé par l’International Coalition to End Transplant Abuse in China (ETAC). Bitter Winter a accordé une grande visibilité au verdict de ce tribunal, qui affirmait que le gouvernement chinois prélevait des organes sur des dissidents, en particulier des adeptes du mouvement Falun Gong. Cependant, si l’on consulte le site d’ETAC, on découvre que, en parcourant la liste des directeurs, beaucoup ont des liens avec Falun Gong. Bien sûr, cela ne signifie pas nécessairement que les conclusions du tribunal sont fausses, mais son indépendance revendiquée ne l’est pas.

D’autres doutes émergent de l’hypothèse conspirationniste avancée contre l’Organisation mondiale de la santé, qui aurait dissimulé l’origine du virus Covid provenant d’un laboratoire chinois.

Une étude menée par l’Université d’Urbino, en Italie, sur les théories du complot liées au Covid a montré que la plupart des nœuds du réseau de désinformation sur la pandémie de Covid-19 en Italie mènent directement au site de l’Église de Dieu Tout-Puissant, l’un des mouvements les plus défendus par Bitter Winter.

Certains doutes sur la fiabilité de Bitter Winter ont été exprimés par des sources sans lien avec le gouvernement chinois, qui pourrait avoir intérêt à discréditer le magazine. Par exemple, par une publication protestante coréenne et par le site BZF, affilié à China Source, une organisation chrétienne à but non lucratif basée aux États-Unis visant précisément à réduire la pression du PCC sur les Églises chrétiennes. Ces critiques ont émis l’hypothèse d’un lien entre Bitter Winter et l’Église de Dieu Tout-Puissant. Toutefois, il convient de noter que China Source a par la suite rectifié son affirmation, déclarant qu’à la suite de conversations privées avec Bitter Winter, il avait compris que le magazine n’avait aucun lien avec l’Église de Dieu Tout-Puissant. Lorsqu’il a été interrogé par l’auteur sur les arguments ayant conduit à ce changement d’avis, il n’a pas répondu.

D’autres interrogations concernent la transparence des modèles de financement de Bitter Winter — qui publie quotidiennement et en plusieurs langues — ainsi que les méthodes de collecte d’informations dans des contextes fermés comme la Chine.

Ce qui est certain, c’est que la dynamique décrite semble configurer une véritable chaîne d’approvisionnement : production académique - médias spécialisés - plaidoyer politique. Le résultat est une circulation fermée du discours, dans laquelle les mêmes contenus circulent entre des nœuds étroitement connectés, se renforçant mutuellement.

Cette configuration trouve une clé d’interprétation particulièrement efficace dans un précédent historique : le mémorandum Hadden. Il s’agissait d’un courriel confidentiel rédigé par Jeffrey Hadden, professeur à l’Université de Virginie, devenu public contre la volonté de son auteur.

Le mémo révélait un réseau de réunions et de stratégies entre des chercheurs connus des nouveaux mouvements religieux (NMR), des avocats et des représentants de ces mouvements, visant à « neutraliser » — c’est le terme utilisé — les critiques des sectes (antisectes), tels que Margaret Singer et l’American Family Foundation (AFF).

Les trois principales propositions du mémo étaient:

1. Création d’un flux de financement secret provenant des NMR vers un groupe « indépendant », composé des promoteurs des réunions mentionnées dans la lettre de Hadden, afin de soutenir des recherches favorables aux cultes, contournant la transparence sur l’origine et la finalité des fonds.

2. Création d’une version américaine d’INFORM (UK). L’Information Network Focus on Religious Movements (INFORM) est un organisme apparemment respectable fondé à Londres en 1988 par Eileen Barker. Dans le mémorandum, Hadden écrit que Barker « has taken a very significant step to neutralize anti-cult movements in the United Kingdom ». Hadden révèle ici que cette organisation faisait, au moins à l’époque, partie d’une campagne globale contre les antisectes, et promeut la création d’une version américaine avec les mêmes objectifs.

3. Création d’une stratégie pour contrer le « Project Recovery », c’est-à-dire l’ensemble des services pour anciens membres de sectes et leurs familles de l’American Family Foundation (AFF), par une campagne publique et une nouvelle agenda de recherche visant à délégitimer le concept de lavage de cerveau.

   
   

Hadden dénonce ainsi une collaboration active, dissimulée et idéologiquement alignée entre certains chercheurs et les mouvements religieux étudiés. Hadden et d’autres (dont Melton, Barker, Bromley, Lewis, Richardson) n’ont pas seulement étudié les NMR, mais ont agi comme leurs défenseurs face aux critiques et aux médias.

Bien qu’un INFORM USA n’ait jamais été créé, les actions décrites dans ce mémorandum ont pris forme dans un réseau dense reliant organisations de lobbying et centres de recherche comme CESNUR, où siège également Eileen Barker.

Concernant le financement — pilier central de la stratégie Hadden — plusieurs éléments suggèrent qu’il est encore actif aujourd’hui. Par exemple, Human Rights Without Frontiers (HRWF), dont l’indépendance est mise en doute par ses propres comptes. En 2019, environ la moitié de ses revenus provenait d’une seule source : la Alfred Vogel Foundation, comme indiqué dans le rapport financier 2019 (archive).

L’Alfred-Vogel-Stiftung, enregistrée en Suisse sous le numéro CHE-102.058.838, visait à promouvoir la philosophie naturopathique de son fondateur et à financer des institutions reflétant sa « philosophie chrétienne ». En réalité, cela renvoie à son appartenance aux Témoins de Jéhovah: Der kleine Doktor contenait des mises en garde contre les transfusions sanguines, et A. Vogel AG a été cofondée avec M. Bolle, lui-même Témoin de Jéhovah.

Dans ce contexte, on peut se demander dans quelle mesure cela a influencé le fait que Human Rights Without Frontiers ait souvent plaidé en faveur des Témoins de Jéhovah — par exemple ici, ici, ici, and ici.

Sans spéculation abusive, on peut supposer que ce type de relation pourrait être reproduit par l’Église de Scientologie, la Universal Peace Federation et d’autres mouvements.

L’histoire ne s’arrête pas là.

Un briefing à la Warsaw Human Dimension Meeting 2023